Ojczyzną tortów najprawdopodobniej są Włochy. W Polsce pojawiły się po raz pierwszy na dworze królowej Bony.

Ciasto może być biszkoptowe, kruche, smakowe (czekoladowe, kakaowe). Nasącza się je różnymi alkoholami – winem, rumem, wódką, brandy lub aromatami – waniliowym, pomarańczowym itp.

Masa również bywa różna. Począwszy od najprostszego dżemu czy konfitury poprzez budyń do specjalnych mas i kremów, np. migdałowych, śmietankowych.

Tort ozdabia się najczęściej polewą i zdobi lukrem, dodając różne elementy dekoracyjne – czekoladowe listki, posypki, kawowe ziarna, róże i figurki z cukru, galaretki, owoce świeże lub kandyzowane.
Tort najczęściej jest okrągły (nawet okrągłą formę do pieczenia nazywa się tortownicą), chociaż to również nie jest regułą. Kształt zależy od fantazji cukiernika.

Istnieją torty piętrowe, zbudowane na kształt piramidy, najczęściej pieczone na duże przyjęcia, jak np. wesele.

Tajemnica tortu tkwi w różnorodności jego wykonania. Nie ma tu żadnej reguły, jest natomiast szerokie pole do popisu cukiernika.

W Polsce upowszechnił się zwyczaj pieczenia tortu na specjalne okazje, jak urodziny, wesele. Bardzo podobne ciasta np. w języku angielskim nie są nazywane tortami (torte), a ciastami (birthday cake, wedding cake).
„Sławne” torty

Wielcy cukiernicy prześcigali się w pomysłach tworząc nowe kompozycje z okazji wielkich uroczystości:

Kiedy Napoleon III poślubiał Eugenię de Montijo – cech paryskich cukierników posłał nowożeńcom tort kasztanowy z lukrem różanym.
Jubileusz angielskiej królowej Wiktorii zainspirował cukierników do przygotowania tortu „Wiktoria” z masą owocową.
Tort „Fedora” z masą migdałową został podany w Paryżu „U Maxima” po premierze melodramatu „Fedora” z Sarą Bernhardt w roli głównej.
Tort „Mickiewicza” – ciasto biszkoptowe z masą kawową i rumową – podany został po odsłonięciu pomnika Adama Mickiewicza w Krakowie.
Wiedeński tort Sachera
Szwarcwaldzki tort wiśniowy (niem. Schwarzwaelder Kirschtorte) – szeroko znany tort z wiśniami. Ciemny biszkopt (z dodatkiem kakao) przekładany nadzieniem z wiśni i białym kremem (bitą śmietaną). Ozdobiony owocami wiśni.